Es un sistema de impresión de superficie e indirecto (de ahí la denominación offset), en donde las áreas impresoras y no impresoras se encuentran al mismo nivel pero poseen tensiones superficiales distintas, en pasos sucesivos se moja la matriz de impresión primero con agua, que es retenida por las áreas no impresoras debido a sus características superficiales y luego, se le proporciona la tinta, que al ser de base aceite, sólo se adhiere a las zonas donde no hay agua, el área impresora.
Si bien lo más común en éste sistema es la impresión de celulósicos, en la industria del packaging también se utiliza para imprimir en pliego algunos plásticos como el poliestireno o la hojalata o TFS para envases metálicos. Hace algunos años se implementó en la industria el llamado “Offset sin agua” (que no debe ser confundido con el Offset Seco) en donde la superficie higroscópica de las áreas no impresoras de la plancha es reemplazada por un recubrimiento siliconado que repele la tinta; el resultado es una impresión indirecta pero sin el sistema mojador del offset convencional, que produce colores más vívidos y más nitidez de punto.
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